La enfermedad produce una atrofia cerebral progresiva que
afecta a todas las partes del cerebro. Cuando se hacen estudios en pacientes
que han fallecido y tenían el diagnóstico de mal de Alzheimer se ve que el
cerebro está disminuido de peso y de volumen. Las neuronas se van destruyendo
por la aparición de depósitos insolubles extracelulares (alrededor de las
neuronas), cuyo elemento fundamental es una proteína llamada beta-amiloide (placas
seniles y placas neuríticas) y depósitos intracelulares (dentro de las propias
neuronas). Estos depósitos dan lugar a una degeneración neurofibrilar, cuyo
principal componente es una proteína denominada tau.
La presencia de acúmulos de proteínas (neurofibrillas) en las neuronas
es el hallazgo anatomopatológico característico de esta enfermedad y se
considera un marcador de la misma. Sin embargo, se desconoce el papel
exacto que tienen estas estructuras a la hora del desarrollo de la
enfermedad, cuál es la causa de su aparición y por qué algunos pacientes
ancianos tienen neurofibrillas y no desarrollan síntomas mientras otros
pacientes si que desarrollan la enfermedad.
Desde el punto de vista bioquímico, la enfermedad de Alzheimer se asocia
a una disminución de los niveles cerebrales de acetilcolinaL.
La falta de esta sustancia reduce los estímulos que tienen que pasar de una
célula a otra, base del funcionamiento de los circuitos neuronales que nos
permiten fijar recuerdos, aprender nuevas cosas y evocarlas, así como llevar a
cabo otras actividades intelectuales.
Pero ¿qué desencadena la enfermedad?
Existen muchas teorías que pretender explicar la
aparición del Alzheimer.
Algunos autores creen que podría haber causas tóxicas que hagan que las
neuronas se vayan degenerando y se acumulen proteínas en el cerebro.
Otros piensan que puede ser una infección la que produce las
alteraciones neurofibrilares y la muerte neuronal.
Por último, para muchos autores la causa de la enfermedad es genética,
bien por herencia familiar o bien por mutaciones que aparecen en individuos sin
antecedentes de esta enfermedad.
Los traumatismos, las reacciones autoinmunes (el organismo no reconoce
células propias y las ataca) también han sido consideradas como posibles
desencadenantes.
Ninguna de las teorías excluye por
completo a las otras, y ninguna se considera todavía como definitiva.
En el cerebro de la persona con Alzheimer:
- La corteza se encoje, dañando las áreas del
cerebro usadas para pensar, planear y recordar.
- El encogimiento es
especialmente severo en elhipocampo, un área de la corteza que juega un papel
clave en la formación de nuevos recuerdos.
- Los ventrículos (espacios llenos de
líquido dentro del cerebro) se vuelven más grandes.
Los científicos también pueden ver los efectos
terribles de la enfermedad de Alzheimer cuando observan tejido cerebral a
través de un microscopio:
- Tejido cerebral de una persona
con Alzheimer tiene muchas menos neuronas y sinapsis que un cerebro sano.
- Placas, grupos anormales de
fragmentos de proteína, se acumulan entre neuronas.
- Las neuronas dañadas y
muertas tienen marañas, las cuales son hechas
de fibras retorcidas de otra proteína.
Los científicos no están completamente seguros de
lo que causa la muerte de células y la pérdida de tejido en el cerebro con
Alzheimer, pero las primeros sospechosos son las placas y las marañas.
Placas
se forman cuando pedazos de la proteína llamada beta-amiloidea se agrupan. La beta-amiloidea viene de
una proteína más grande que se encuentra en la membrana grasosa que rodea las
neuronas.
La
forma más dañina de la beta-amiloidea puede ser cuando se formanpedazos chicos en vez de las placas en sí. Los
pequeños grupos pudieran bloquear las señales de célula a célula en las
sinapsis. Pudieran, también, activar las células del sistema inmune que
provocan inflamación y devoran células incapacitadas.
Las
marañas destruyen un sistema vital de transporte célular hecho de proteínas.
Esta foto de una célula bajo un microscopio de electrones muestra algunas áreas
sanas y otras áreas donde se están formando marañas.
·
El
sistema de transporte esorganizado en fibras paralelas en orden parecido a las vías del tren.
Moléculas de nutrientes, partes de células y otras materias claves se
transportan mediante estas “vías”.
·
Elementos
nutritivos y otros suministros esenciales ya no pueden moverse dentro de las
células y las células eventualmente se mueren.
Las placas y las marañas (mostradas en las áreas de
color azul) tienden a propagarse por la corteza de una forma predecible con el progreso
del la enfermedad de Alzheimer.
La rapidez de la progresión de la enfermedad varía
considerablemente. Las personas que padecen de Alzheimer viven un promedio de
ocho años, pero algunas personas pueden vivir hasta 20. El ciclo de la
enfermedad depende en parte de la edad de la persona al momento del diagnóstico
y de la existencia de otras condiciones médicas.
- Temprano Alzheimer - los cambios pueden
empezar 20 años o más antes del diagnóstico.
- Las etapas tempranas o
moderadas del Alzheimer - generalmente duran de 2 a 10 años.
- La etapa severa o tardía
delAlzheimer -
puede durar de 1 a 5 años.
En las etapas más tempranas del Alzheimer, antes de
que los síntomas puedan ser detectados por pruebas actuales, las placas y las
marañas empiezan a formarse en las áreas del cerebro que son para:
En las etapas leves o moderadas del Alzheimer, las
regiones del cerebro que son importantes para la memoria y el poder pensar y planear desarrollan más
placas y marañas de las que estuvieron presentes en las etapas tempranas. Esto
resulta en problemas de la memoria o del pensamiento tan serios como para
interferir con el trabajo o la vida social. Las personas en esta etapa pueden
volverse confudidas y tener problemas al manejar el dinero, expresarse y
organizar sus pensamientos. Muchas personas con la enfermedad de Alzheimer son
diagnosticadas durante estas etapas.
Placas y marañas también se propagan a áreas del
cerebro usadas para:
Con el progreso de la enfermedad, los individuos
afectados pueden experimentar cambios de personalidad y de comportamiento y
tener dificultad en reconocer a sus amigos y familiares
En la etapa avanzada del Alzheimer, la mayoría de
la corteza está seriamente dañada. El cerebro se encoge dramáticamente debido a
la muerte de un gran número de células. Las personas que padecen de Alzheimer
pierden su habilidad de comunicarse, reconocer a su familia y a sus seres
queridos y de cuidarse de sí mismo.
Fuente: Neurología. Enfermedad del Alzheimer. [En línea][Consultado el 9 de abril de 2013]. Disponible en: http://www.iqb.es/neurologia/enfermedades/alzheimer/enfermedadpaciente/e009.htm
Fuente: Neurología. Enfermedad del Alzheimer. [En línea][Consultado el 9 de abril de 2013]. Disponible en: http://www.iqb.es/neurologia/enfermedades/alzheimer/enfermedadpaciente/e009.htm
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